第三七六回

却说朱光祖在旁说道：“小弟在二年前，听得江湖上朋友所说：窦耳墩有个儿子叫窦飞虎，其人本领异常出众，他却安分守己。他所住的地方，就叫作连环套。今照那道士所言，什么曲折连环，莫非就应在此地？但是这窦飞虎从来不做这些事的。果是窦飞虎将御马盗去，不是小弟多嘴，还是褚大哥前去一走，当面与窦耳墩要回。只因窦耳墩那老儿，与褚大哥也有些交情。如今褚大哥前去，只要与窦耳墩说明，窦飞虎究竟是个小辈，不能回绝褚大哥的面子，或者御马要得回来。若令黄贤侄亲去，他虽与天霸并无仇隙，究竟因天霸的父亲黄三太，三打窦耳墩，其中不免有些违碍之处。恐怕因此，顺事反成逆事了。褚大哥你老的意见，尚以小弟之言为是么？”褚标正欲待言，忽听外面喊冤之声，不绝于耳。施公即命施安出外询问。施安答应出去。不一刻，进来禀道：“外面喊冤的叫作吴其士，因他女儿为彩花大盗先奸后杀。该盗临去时，留下一枝白绒扎就双燕子的花为凭据，其父到此喊冤，求恩公代他女儿申雪！”施公听罢，将眉一皱，因道：“这真是一波未平，一波又起。御马盗去，尚未得有消息，现在又出了一件彩花杀人盗案。这从哪里下手？先办哪一件是好？而况这彩花大盗又是谁人？偏又留下一枝双飞燕花来，皆是令人恍惚。”只见朱光祖上前复又说道：“大人放心，这件案不难破获。这留花的人，民人虽未曾见过，却也已是早知其名。见了此花，即知他的名号，此人绰号就唤双飞燕，专擅彩花本领，比那蔡天化亦不相上下。蔡天化有运气的功夫，这双飞燕却惯用一对倒刺钩，百步之外，百发百中。任你什么兵刀，总敌他不过的。但此人行迹无定，不知他现在何方，也须暗访明查，打听踪迹，然后方好动手。”施公听说，因即说道：“朱壮士既如此说，本部堂之意，拟请褚老英雄先往连环套一行；朱壮士与天霸亦齐同往。若探得御马果在那里，即烦褚老英雄向窦耳墩要回，先结了一宗公案。若再能沿途访出双飞燕的踪迹，就请褚老英雄与朱壮士、天霸就近会议，应如何捉拿之处，悉听裁夺。若打听不出实在踪迹，就先将御马一案结清，然后再捉拿双飞燕归案。不知褚老英雄尚肯屈驾，以助天霸一臂之力否？”褚标道：“大人吩咐，怎敢不遵？但有一层，虽据朱老兄弟说得如此容易，若御马不在连环套；或御马果在那里，老民也进去面索，窦耳墩竟不肯交，那时大人可莫怪老民做事不力。总之，老民竭力去做，此时却不能预定，还求大人宽恕。”施公道：“但得老英雄允准，本部堂已感激不尽。如若御马实在连环套，窦耳墩又看老英雄的金面，三言两语，便即取回，固是大幸；即或不然，本部堂只好再想他法，何能怪及老英雄不力？老英雄但请放心！惟愿此去，御马取回，双飞燕又被拿获，二案齐破，本部堂当再竭诚奉谢便了。”褚标道：“大人说哪里话来，老民当诚心竭力去做，何敢言谢？特恐老朽无能，有负大人吩咐。只要大人不罪老民，便感激无地了。”说罢，便即告辞。大家亦即同退出去。施公又命施安，即刻吩咐差役伺候升堂，带吴其士审问。施安答应，也就传出话去。施公少停一刻，便自升堂。吴其士趋赴堂上，向公案前跪下，先磕了一个头，然后哭诉道：“生员吴其士求青天大人代女儿申冤，捉拿强盗。”施公当下问道：“尔系何处人氏？家住哪里？你女儿为何被强盗所杀？可一一从实说来。”吴其士道：“生员祖居山东济南府，近因就幕徐州，故将家眷移寓村城居住。不意本月初八日早间，有婢女兰香到女儿房内有事，瞥见女儿牀前有血迹一堆。婢女即颇为惊讶，便走向面前看视，又将帐幔掀开去呼唤女儿。哪里晓得掀开帐幔，已见女儿被杀身死，赤身倒卧牀上。婢女一见，惊喊生员之妻子何氏进房亲看。生员的妻子闻声赶去，果见女儿被杀。因思女儿遵听母教，何以赤身露体，仰面而卧？当时即颇生疑虑起来，因此检察私处，已为污辱。彼时当由生员妻子用被覆上，喊生员进房。生员才进房门，忽见帐幔上插着一枝白绒扎成的双飞燕，见了此花，便想到是彩花大贼所留记号。本日即往铜山报案。当蒙县主到房检验，验得果系强奸不遂，先奸后杀身死。铜山县亦即俯准，饬差缉获正凶，所有绒花存案备质。无如县差虽不敢疲玩，大盗实在难擒。因思大人素着威严，又兼台下将士甚多，皆是武艺出众之人，故此匍甸求恩，申冤雪枉，擒拿大盗，以申国法，而慰亡魂！”说罢，复叩头不已。施公道：“据尔所言，已赴县投报，何以该县并未申详到来？须候本部堂札饬该县详报情形后；本部堂当为尔严加缉获便了。”吴其士见施公已准严缉，这才起来从容退下。施公正欲退堂，忽见承发房书吏送进两角公文，递呈上去。施公一看，却是两件申详公文。一件封面上写着铜山县谨封，一件写着阜宁县谨封。施公先将铜山县那封申文拆开，看了一遍，即是申详吴其士女儿被彩花大盗先奸后杀一案。施公看毕，摆在一旁。又去拆阜宁县那封申文，从头至尾看了一遍，又细细揣度一会。因暗说道：“据这申文上所详情节，这阜宁县却是一个关心民瘼的好官。就是那女人也似非谋害亲夫之辈；何以诗句上又令人恍惚，不可思议？倒叫本部堂殊难测度了。也罢，暂且退堂，容再寻思这诗句上的道理。”暗自说罢，将这两件公文拿在手中，即刻退堂进去。你道阜宁县这件公文，却是何事？原来就是杨大富中毒身死，杨怀仁控告杨吴氏谋害亲夫，阜宁县宿庙求神那宗案卷。阜宁县因解悟不出诗句上的隐语，又不敢擅自讯断，妄作解人，故此迭成文卷，申详上来，求施公指示。施公退堂以后，即将那两件公文带入书房后。更了衣，施安又泡了一碗茶，送到施公面前。施公喝了两口。且看下回分解。