第三○三回

话说施公既得绣履，朱槐与朱氏的冤屈俱已申雪。唯风卷麻裙一案，未得真情，心中颇为忧闷。因暗道：“莫若私访一番，或可知其原委。”即日改扮了一个贩布的客人，悄悄的出了衙门。先在城内茶坊酒肆，背街小巷，借着卖布为由，各处访了两日，亦未访有消息，只得回衙门，闷闷不乐。这日又去城外探访，离城天已大晚，不便进城。远远见一个村落，施公即向村庄上走去，四面一看，不过七八家人家，却又均已关门。施公正在踌躇，又见离村约有百十步，有茅屋数间，灯光尚露。施公即往前去。但见柴门半掩，内有一老妇，约有六十多岁，就着灯光，在那里缝纫。施公推门直入。老妇惊起，问施公道：“你这客人，从何处来？到我这村庄何事？”施公道：“我本卖布为生，只因日暮途穷，进城已来不及。这左右又无客店，故特来前请借一榻之地，暂宿一宵，以避风露。”那老妇对施公道：“借宿一宵，原无不可。但我家儿子生性极恶，虽老身亦无奈他何，恐他回来，得罪客官，使老身何以相对？”施公道：“这倒不妨，即使你儿子回来，有甚言语污辱，我可忍耐。即不然，我与他请个罪，他断不能再与我为难了。”那老妇道：“既如此，但有屈客官在柴房内暂宿一宵。如闻不肖儿回来，客官幸勿声张，免致饶舌。”施公答应，老妇即引入柴房。施公便藉草作褥，姑且假寐，以待天明。时交四鼓，忽听叩门声响，施公知为老妇之子回家，即屏声息气，侧耳潜听。只听老妇先去开门，复后骂道：“现在幸而年岁好，可以度日，汝尚如此不长进，终日游荡，不顾家事。倘遇年荒，老娘要被你累死了！”骂了一顿，并不闻那儿子作声。他旋即取火，向厨房内觅食。复闻老妇说道：“今夜有一贩布的客人，因日暮不及进城，在此借宿，现在柴房中睡卧。汝宜善为看视，毋许再如往日所为，多有得罪，致令客官羞忿！”其子也不答应，即持火到厨房来，到了厨房内，将火照向施公面上，看了一会，微微笑道：“老娘不懂事，这位客人幸是个好人，留下来原无妨碍；若留下歹人来，家中原无家产，万一偷去物件，从哪里找来？”说罢，竟呼施公起来。施公见来意甚好，也就起来，先问了姓名。那少年道：“姓曾单名个志字。”复问施公。施公因说道：“姓方，名唤人也。”曾志又问道：“尊客从哪里到此？”施公道：“是从山东到此，今日欲往淮安。因贪走路程，不觉穷途日暮，因此与令堂相商，在贵府借宿一宵，实在打扰之至。”曾志道：“萍水相逢，竟是他乡之客。不过敝屋蜗居，未免有屈尊驾！”说着，又向那老妇道：“母亲，这位客人，曾否留他晚饭？”老妇道：“此老娘失于检点，尚未留饭。”曾志即邀施公至客房坐下，随入内搬出些酒来，并鱼肉等类，同施公对饮，畅谈了些时势。施公见曾志语言豪迈，颇为投气，因问：“平日作何生理？尊庚几何？”曾志又道：“痴长三十六岁，无所事事，唯喜饮酒赌博，他无所好。”施公复问道：“山阳县与某向曾有一面之交，但不知近来作官如何，尚肯为民出力么？”曾志道：“此山阳县却是好官。但现有一事，不知若何了结，恐不免因此诖误。”施公故问道：“所因何事呢？”曾志道：“因山阳城内，有一少妇谋死亲夫，并无首告的人。这日山阳县因城隍神托梦，说那少妇亲夫在阴间诉告，转托山阳县彻底追究。山阳县即将那少妇提案，讯了一堂。那少妇坚不承认。山阳县欲为死者申雪，遂申详大宪，开棺检验，终不得伤痕，恐不免因此诖误。但山阳县未曾问我，若问着我，或可得其实在情形。”施公闻曾志语内有因，复又问曾志道：“那妇人真是谋杀亲夫的吗？”曾志笑而不答。施公复与曾志痛饮。酒至半酣，施公见曾志颇有豪爽的气概，便说道：“他乡异客，萍水相逢，甚是感激！但某意欲与君结拜了异姓兄弟，但不识尊意肯不弃否？”曾志道：“恐只妄攀，何敢言弃？既承见爱，敢以兄事何如？”施公大喜。曾志遂焚香燃烛，交拜起来，彼此行礼已毕，重复痛饮。次日，施公欲行，曾志固留不放，盘桓一日。至晚，彼此又复对酌，施公复又问道：“昨日弟言山阳县所办某妇谋害亲夫一案，可惜未问贤弟，终不能得其实在情形。如此说来，贤弟当必尽悉，何妨为愚兄略言一二呢？”曾志闻言，仍笑而不答。施公便故作怒色道：“我辈既是异姓兄弟，便如骨肉一般，肺腑之言，皆可相告，岂容复有隐讳？今既如此，是弟终以兄为外人，怪某见识不明，徒以弟为知己。某何必再留，请从此去便了。”说着站起来便走。曾志赶着拉住，从容逊谢道：“兄长勿怒，请一言，弟非敢故为隐藏，但以关系甚大，不敢明言。今既如此，当为兄说明此事。但则出诸弟口，入诸兄耳，外人切不可稍有泄漏。”说毕，即将大门关掩起来，复请施公坐定，因笑对施公问道：“兄视弟为何如人也？”施公亦笑道：“江湖上之豪士，天地间之快人！”曾志道：“实不敢欺瞒，弟平日所为，凡城乡内外，见有不义的财物，朝见之，暮夜必往取。取来固为弟自用，并见有那种不堪自活，及急难无援的人，必分之于彼。行有十余年，所幸均未败露。月前闻城内任家暗匿客资千金，弟即愤急往取。不意误入死者的家内，伏在他家庭前槐树上，遥见内室有男女二人对饮，态极丑恶。忽有一人扣门，妇人急收饮具，男子藏入夹弄内，女子始出开门。复有一男子，步履歪斜，入房即倒卧牀上。妇人唤他不醒，擂他不动，复扶他起来，忽又倒下。那妇人因出房，将夹弄中那男子唤入，又取出一根长针，向牀上男子肚脐中刺人，停一会即死。夹弄中男子即开门出去。那妇人便呼四邻入视，众人均以为暴卒。及开验时，弟亦在场，见那共饮的男子，以一包银给山阳仵作。虽验及肚脐，他亦报无伤痕。故山阳县为彼蒙混，殊代不平。”欲知施公尚有何言，且看下回分解。