第九回 夹底船

话说苏州府吴县船户单贵，水手叶新，即贵之妹丈，专谋客商。适有徽州商人宁龙，带仆季兴，来买缎绢千有余金，寻雇单贵船只，搬货上船。次日，登舟开船，径往江西而去，五日至漳湾艄船。是夜，单贵买酒买肉，四人盘桓而饮，劝得宁龙主仆尽醉。候至二更人静，星月微明，单贵、叶新将船魆魆抽绑，潜出江心深处，将主仆二人丢入水中。季兴昏昏沉醉，不醒人事，被水淹死。宁龙幼识水性，落水时随势钻下，偶得一木缘之，跟水直下，见一只大船悠悠而上，宁龙高声喊叫救命。船上有一人姓张名晋，乃是宁龙两姨表兄，闻其语系同乡，速令艄子救起，两人相见，各叙亲情。晋即取衣与换，问以何故落水。宁龙将前事备细说了一遍，晋乃取酒与他压惊。天明，二人另讨一船，知包公巡行吴地，即写状具告：“告为谋命谋财事：肆恶害人，船户若负嵎之虎；离乡陷本，客商似涸水之鱼。身带银千两，一仆随行，来苏贩缎，往贸江西，寻牙雇船装载。不料舟子单贵、水手叶新等，揽身货载，行至漳湾，艄船设酒，苦苦劝醉，将身主仆推入江心。孤客月中来，一篙撑载菰蒲去；四顾人声静，双拳推落碧滩忙。人坠波心，命丧江鱼之腹；伊回渡口，财充饿虎之颐。无奈仆遭淹死，身幸张晋救援。恶喜夜无人知，不思天理可畏。乞准追货断填。上告。”
包公接得此状，细审一番。遂行牌捕捉，二人尚未回家。公差回禀，即拿单贵家小收监，又将宁龙同监。差捕快谢能、李隽二人即领批径巡水路挨访。岂知单贵二人是夜将货另载小船，扬言被劫，将船寄在漳湾，二人起货往南京发卖。既到南京，将缎绢总掇上铺，得银一千三百两，掉船而回。至漳湾取船，偶遇谢、李二公差，乃问道：“既然回家，可搭我船而去。”谢、李二人毫不言动，同船直回苏州城下。谢、李取出扭锁，将单贵、叶新锁起。二人魂不附体，不知风从何来。乃道：“你无故将我等锁起，有何罪名？”谢、李道：“去见老爷就有分晓。”二人被捉入城中，包公正值坐堂，公差将二人犯带进道：“小的领钧旨挨拿单贵一起人犯，带来投到，乞金笔锁批。”包公又差四人往船上，将所有尽搬入府来。问：“单贵、叶新，你二人谋死宁龙主仆二人，得银多少？”单贵道：“小人并未谋人，知甚宁龙？”包公道：“方有人说凭你代宁龙雇船往江西。中途谋死，何故强争？”单贵道：“宁龙写船，中途被劫，小人之命险不能保，安顾得他。”包公怒道：“以酒醉他，丢入波心，还这等口硬，可将各打四十。”叶新道：“小人纵有亏心，今无人告发，无赃可证，缘何追风捕影，不审明白，将人重责，岂肯干心。”包公道：“今日到此，不怕你不甘心。从直招来，免受刑法。如不直招取夹棍来夹起。”单贵二人身虽受刑，形色不变，口中争辩不已。俄而众兵搬来船上行李，一一陈于丹墀之下，监中取出宁龙来认，中间动用之物一毫不是，银子一两没有，缎绢一匹也无——岂料其银并得宁龙的物件皆藏于船中夹底之下——单贵见所陈之物无一样是的，乃道：“宁龙你好负心。是夜你被贼劫，将你二人推入水中，缘何不告贼而诬告我等？你没天理。”宁龙道：“是夜何尝被贼？你二人将酒劝醉，魆将船抽出江中，丢我二人下水，将货寄在人家，故自口强。”包公见二人争辩，一时狐疑，乃想：既谋宁龙，船中岂无一物？岂无银子？千两之货置于何地？乃令放刑收监。
包公次早升堂，取单贵二人，令贵站立东廊，新站立西廊。先呼新问道：“是夜贼劫你船，贼人多少？穿何衣服？面貌若何？”新道：“三更时分，四人皆在船中沉睡，忽众贼将船抽出江心，一人七长八大，穿青衣、涂脸，先上船来，忽三只小船团团围住，宁龙主仆见贼人船，惊走船尾，跳人水中。那贼将小的来打，小的再三哀告道：‘我是船户。’他才放手，尽掳其货而去。今宁龙诬告法台，此乃瞒心昧己。”包公道：“你出站西廊。”又叫单贵问道：“贼劫你船，贼人多少？穿何衣服？面貌若何？”贵道：“三更时分，贼将船抽出江心，四面小船七、八只俱来围住，有一后生身穿红衣，跳过船来将宁龙二人丢入水中，又要把小的丢去，小的道：‘我非客商，乃是船户。’方才放手，不然同人水中，命亦休矣。”包公见口词不一，将二人夹起，皆道：“既谋他财，小的并未回家，其财货藏于何处？”并不招认。无法可施，又令收监。亲乘轿往船上去看，船内皆空。细看其由，见船底有隙，皆无棱角，乃令左右启之。内有暗栓不能启，令取刀斧橇开，见内货物广多，衣服器具皆有，两皮箱皆是银子。验明抬回衙来，取出宁龙认物。宁龙道：“前物不是，不敢冒认，此物皆是，只是此新箱不是。”包公令取单贵二人，道：“这贼可恶不招，此物谁的？”贵道：“此物皆是客人寄的，何偿是他的？”龙道：“你说是他人寄的，皮箱簿帐谅你废去，此旧皮箱内左旁有一鼎字号，难道没有？”包公令左右开看，果然有一鼎字号。乃将单贵二人重打六十，熬刑不过，乃招出真货皆在南京卖去，得银一千三百两，分作两箱，二人各得一箱。包公判道：“审得单贵、叶新，干没利源，驾扁舟而载货，贪财害客，因谋杀以成家。客人宁龙，误上其船。舟行数日，携酒频斟。杯中设饵，腹内藏刀。趁酒醉兮睡浓，一篙抽船离畔；俟更深兮人静，双手推客入江。自意义仆落江中，决定葬于鱼腹；深幸财货入私囊，得以遂其狼心。不幸暮夜无知，犹庆皇天有眼。虽然仆遭溺没，且喜主获救援。转行赴告，挨批诱捉于江中。真赃未获，巧言争辩于公堂。船底中搜出器物银两，簧舌上招出谋命劫财。罪应大辟，以偿季兴冤命。赃还旧主，以给宁龙宁家。”判讫，拟二凶秋后斩首，余给省发。可谓民奸不终隐伏，而王法悉得其平矣。